Hace unos días, los EEUU alcanzó un hito financiero: la deuda federal llegó a los 40 billones de dólares. Algunos economistas han argumentado que una deuda nacional elevada no es necesariamente problemática, e incluso puede ser beneficiosa. El PIB de EEUU también es elevado, y siempre que crezca al menos tan rápido como lo hace nuestra deuda nacional, podemos financiar esta deuda indefinidamente.
En teoría, aumentar la deuda podría incluso mejorar las condiciones económicas al estimular el crecimiento y el empleo. ¿Cómo funciona esta teoría? El endeudamiento adicional del gobierno se suma al gasto privado total (gasto en inversión empresarial y gasto de consumo) para aumentar la demanda agregada. A medida que circulan 10 mil millones de dólares adicionales de endeudamiento federal, el PIB podría aumentar en 40 o 50 mil millones de dólares; un efecto multiplicador fiscal de cuatro o cinco. Este es el razonamiento detrás de las políticas de gasto e impuestos del presidente Biden.
La noción simplista de que el endeudamiento gubernamental conduce a un efecto multiplicador de estímulo fiscal es incompleta y engañosa. El endeudamiento masivo del gobierno eleva las tasas de interés, y las tasas de interés más altas hacen que las empresas privadas reduzcan sus inversiones. Es decir, el endeudamiento gubernamental puede desplazar a la inversión privada. El endeudamiento masivo del gobierno también puede atraer a inversionistas extranjeros que desean obtener intereses al invertir en letras del Tesoro. Cuando los inversionistas extranjeros compran dólares para adquirir letras del Tesoro, esto fortalece al dólar más de lo que lo haría en otras circunstancias. El aumento de la demanda extranjera de letras del Tesoro implica una disminución de la demanda de exportaciones de EEUU, una caída de las exportaciones netas y un déficit comercial. Un dólar más fuerte tiende a aumentar las importaciones, pero dado que las transacciones extranjeras se están orientando hacia el financiamiento de la deuda nacional, no debería sorprendernos que todo el sector de importaciones y exportaciones de la economía de los EEUU entre en declive.
El siguiente gráfico muestra cómo creció el comercio en relación con el PIB de EEUU desde 1965 hasta aproximadamente 2009, pero ha disminuido desde entonces.1
Hubo un aumento en la deuda federal en manos de extranjeros desde 2010 hasta 2015; durante ese período, el sector de importaciones y exportaciones alcanzó su punto máximo y comenzó a caer, como se observa en los gráficos de arriba y abajo. Las tenencias extranjeras de deuda federal no aumentaron entre 2015 y 2018. Nuestro sector de importaciones y exportaciones creció entre 2016 y 2018. La ola de endeudamiento del presidente Trump entre 2019 y 2020 coincidió con una fuerte caída en las exportaciones.
Las exportaciones no se recuperaron por completo durante la recuperación económica posterior a la pandemia de COVID-19, y tras esta recuperación, el sector de importaciones y exportaciones de la economía de los EEUU continuó en declive. También debemos señalar que las exportaciones de EEUU cayeron solo ligeramente durante 2025 y aumentaron en 2026. Este reciente repunte en el sector exterior de la economía de los EEUU se produjo tras los recortes de gastos del D.O.G.E. y una campaña contra el gasto fraudulento y el despilfarro en los programas de prestaciones sociales.
Las pruebas estadísticas básicas respaldan las observaciones históricas de los párrafos anteriores.
La relación entre las exportaciones de los EEUU y nuestro PIB es la variable dependiente. Las variaciones interanuales de la deuda federal en manos de extranjeros son la variable independiente, con un adelanto de un trimestre. Esta prueba arroja una relación inversa moderada, con una significación estadística destacada. Cuando los extranjeros gastan una mayor parte de los dólares que obtienen del comercio en bonos del Tesoro de EEUU, les quedan menos dólares para gastar en nuestras exportaciones.
La idea de que los déficits públicos desplazan la inversión o las exportaciones netas es indiscutible. El gurú de la economía de la demanda, J. M. Keynes, comprendió el concepto de desplazamiento, al igual que uno de sus principales discípulos, James Tobin.2 Los economistas modernos generalmente aceptan la proposición de que un gran volumen de comercio exterior debilita la política fiscal. Por supuesto, las observaciones que he hecho en este comentario no son definitivas. Un análisis completo de estos temas requeriría pruebas estadísticas que controlaran todos los demás factores relevantes. Sin embargo, las tendencias en los préstamos extranjeros y en el comercio que he señalado en los datos sugieren que nuestra creciente deuda federal ha sofocado el comercio de los EEUU con el resto del mundo.
Algunos de los asesores económicos del presidente Biden le advirtieron que sus proyectos de ley de gasto masivo desplazarían la inversión privada, dado que la economía ya se acercaba al pleno empleo cuando asumió el cargo. Más tarde, Biden se burló de estos asesores al señalar que la inversión privada se mantenía sólida, a pesar de que él seguía acumulando más deuda. La teoría económica del desplazamiento no falló; los asesores del presidente Biden no reconocieron los cambios en el desplazamiento que las políticas de Biden terminarían provocando. Los problemas de desplazamiento son, por supuesto, complicados. Hay evidencia de que la ola de endeudamiento de Biden, combinada con sus políticas industriales ecológicas, elevó las tasas hipotecarias y desplazó la inversión en viviendas. La imprudencia fiscal de Biden desplazó la actividad económica privada de nuevas maneras.
Por el contrario, podría decirse que las políticas D.O.G.E. del presidente Trump han contribuido más a facilitar el comercio entre los Estados Unidos y el resto del mundo de lo que sus políticas arancelarias han hecho para restringirlo, aunque haya sido de manera involuntaria. Como se señaló anteriormente, el comercio internacional de los EEUU se ha recuperado un poco este año.
La evidencia de que una deuda pública creciente estimule la actividad económica es escasa, casi inexistente. La evidencia de que una deuda pública creciente desplace la actividad económica en el sector privado es abrumadora. El tema del desplazamiento de la inversión privada recibe mucha atención. Sin embargo, el aumento de la deuda federal que comenzó con la respuesta del presidente Obama a la crisis de las hipotecas de alto riesgo parece haber tenido un gran impacto en el sector externo de la economía de los EEUU.
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Los aumentos inesperados e imprudentes del gasto de G. W. Bush no ayudaron a las exportaciones de los EEUU.
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«Si, por ejemplo, un gobierno emplea a 100 000 personas adicionales en obras públicas, y si el multiplicador (tal como se definió anteriormente) es 4, no es seguro suponer que el empleo agregado aumentará en 400 000. Pues la nueva política puede tener reacciones adversas en la inversión en otras áreas… El método de financiamiento de la política y el aumento de los fondos de maniobra, requeridos por el mayor empleo y el consiguiente aumento de los precios, pueden tener el efecto de elevar la tasa de interés y, por lo tanto, frenar la inversión en otros sectores, a menos que la autoridad monetaria tome medidas en sentido contrario; mientras que, al mismo tiempo, el mayor costo de los bienes de capital reducirá su eficiencia marginal para el inversionista privado, lo que requerirá una caída efectiva de la tasa de interés para compensarlo» J. M. Keynes, (1936) Cap. 10, Parte III
