En su libro The Confederate Negro: Virginia’s Craftsmen and Military Laborers, 1861-1865 (El negro confederado: artesanos y trabajadores militares de Virginia, 1861-1865), el historiador James H. Brewer describe al negro confederado como «un enigma histórico», ignorado por historiadores que no saben muy bien qué pensar de él. A los negros del sur no les fue bien en lo que Brewer llama «la dura lucha por una identificación significativa en la historia de una nación». Le preocupa que,
hoy, en una tumba solitaria y sin nombre, olvidado y desconocido, yace el negro confederado: una víctima de la historia.
Para abordar esto, Brewer documenta el papel que desempeñaron los hombres negros en el esfuerzo bélico confederado, en un intento —por pequeño que sea— de garantizar que no caigan en el olvido. Se centra en los artesanos calificados y semicalificados, así como en otros roles importantes durante la guerra, como los enfermeros en los hospitales militares y los hombres que tomaron las armas en el campo de batalla a pesar de no estar alistados formalmente como soldados.
Una reseña del libro de Brewer publicada en el Journal of American History en 1970 reconoce que él «corrige una grave omisión histórica al tiempo que asesta un golpe contundente a la imagen estereotipada del negro sureño durante la guerra».
El estereotipo del sureño negro era que no era más que un caballo de carga, al que se le ordenaba realizar tareas básicas que requerían fuerza física —como cavar zanjas—, pero del que no se esperaba que tuviera ninguna habilidad ni ingenio. Sin embargo, Brewer demuestra que en Virginia «menos de un tercio de los negros libres reclutados eran obreros... [por ejemplo,] la gran mayoría de los empleados de los hospitales eran trabajadores calificados o semicalificados». Muchos de estos puestos requerían un cierto grado de responsabilidad.
Los estereotipos, como los que rodean al confederado negro, reflejan una forma de simplificación mental: para los historiadores es más fácil y rápido dar por sentado que un miembro de cualquier grupo específico se ajusta al comportamiento habitual que se espera de ese grupo. Asumen que podemos saber con certeza qué harían los miembros de un grupo específico en cualquier situación —o, en el caso de la historia, qué hicieron de hecho— basándonos en su identidad grupal.
Estos estereotipos se defienden incluso ante evidencia que los contradice. Una característica distintiva de este tipo de pensamiento es la perplejidad que se manifiesta cuando las opiniones o acciones de una persona no concuerdan con su identidad. «¿Por qué una persona negra se comportaría de esta manera tan inusual?», se preguntan, «si no es así como esperaríamos que se comportaran las personas negras según los estereotipos que hemos adoptado?».
Esta tendencia se ve impulsada aún más por la política de identidad o la «teoría del punto de vista» —la costumbre de comenzar cada argumento con «Como hombre blanco» o «Como mujer negra», como si la identidad de uno constituyera la premisa esencial de toda su visión del mundo, y como si los principios de las personas estuvieran determinados únicamente por su biología. Este tipo de pensamiento no puede concebir a los suristas negros en ningún otro papel que no sea el designado oficialmente por los historiadores de la corte: como víctimas de la esclavitud que no merecen más que lástima y horror.
Esa narrativa, que Brewer buscó corregir, insiste en que los únicos sureños negros que merecen ser mencionados históricamente son aquellos que pueden clasificarse oficialmente como víctimas de la brutalidad, de la «esclavitud y la degradación». Una enfermera en un hospital militar confederado realmente no encaja en ese perfil y, por lo tanto, carece de importancia histórica. También quedan excluidos de los registros los «pilotos, barqueros y pescadores» que Brewer describe. Además,
Había cientos de artesanos negros, tanto esclavos como libres, dedicados a oficios como la construcción de botes, la fabricación de cuerdas, el calafateo, la herrería, la zapatería y la carpintería. Los ferrocarriles de Virginia contaban con una gran fuerza laboral de esclavos que trabajaban como fogoneros, peones de vía, guardafrenos, maquinistas, caldereros y herreros.
Brewer también destaca, por ejemplo, la importancia de «los enfermeros y enfermeras negros, quienes constituían el grupo más numeroso de personal de enfermería en los hospitales militares de Virginia». Considera que su papel es digno de mención, y sin duda los soldados heridos bajo su cuidado estarían de acuerdo. Como observa Brewer,
Los servicios prestados por estos negros contribuyeron a que se reconociera al negro como un ser humano, quizá de la única manera posible: trabajando por una causa común: la de curar a los enfermos, consolar a los moribundos y dominar las técnicas de las que dependen todas las sociedades modernas.
Estos no eran, en absoluto, todos esclavos. Brewer señala que en esa época había 58 000 negros libres en Virginia. Sin embargo, rara vez se les menciona en las narrativas oficiales. Se les considera irrelevantes, en parte porque los esclavos constituían la gran mayoría (491 000) y, en parte, porque —según nos informan los historiadores oficiales— pertenecen a la misma clase de «oprimidos» que los esclavos. El hecho de que el ejército confederado pagara a los negros libres el mismo salario que a los reclutas blancos se considera irrelevante. Todo el grupo de negros de Virginia queda borrado de la narrativa de la guerra, ya fueran libres o esclavos.
Es sumamente lamentable que la experiencia de varios miles de personas negras en Virginia durante la guerra haya sido borrada simplemente porque quienes controlan la opinión histórica correcta decidieron que no era correcto recordarlas.
Afirman tener buenas intenciones al borrar a las personas negras del esfuerzo bélico confederado: al limitar la historia a relatos de brutalidad y nunca reconocer ningún heroísmo proveniente de lo que ellos denominan «el lado equivocado de la historia», esperan asegurarse de que no repitamos los errores del pasado. Además, en este borrado se aplica un doble rasero, ya que esos mismos historiadores nunca sostienen que los trabajadores calificados blancos que también fueron reclutados en el ejército confederado deban ser borrados para evitar repetir los errores del pasado.
Sobre todo, se niegan a reconocer el «enigma histórico» de los confederados negros porque saben que el mero hecho de mencionarlos exigirá una explicación que prefieren no dar. Los lectores querrán saber por qué un hombre actuaría de una manera que no encaja con el estereotipo de su grupo. El historiador típico, al no ser un «timólogo», no tiene una respuesta. A menos que sea sureño o haya estudiado la historia del Sur, todo el asunto le parece inexplicable. Al menos, no tiene ninguna explicación que encaje con su narrativa preferida de brutalización.
Sin duda, es difícil encajar a los artesanos comunes, como carpinteros, zapateros y herreros, en las narrativas predominantes sobre la brutalidad, especialmente cuando algunos de estos hombres tenían sus propios negocios o trabajaban por cuenta propia. Brewer incluso menciona a negros libres a quienes sus amigos blancos ayudaron a eludir el servicio militar obligatorio. Muchos historiadores no pueden explicar estos sucesos, por lo que les resulta más fácil barrer todo el asunto debajo de la alfombra. Si se les cuestiona, simplemente niegan que estos hombres hayan existido. Solo comparten imágenes de trabajadores no calificados cavando zanjas mientras un capataz se para sobre ellos gritando órdenes.
Brewer adopta un enfoque diferente. Afronta esta historia con honestidad, al tiempo que reconoce su complejidad. Explica:
A primera vista, el negro confederado aparece de manera discriminatoria como un bien mueble, para ser utilizado —no como una persona a quien respetar—. Sus acciones se caracterizan por paradojas y contradicciones. En su historia se encuentran tramas frustrantemente intrincadas e innumerables sucesos incomprensibles. Las leyes bajo las cuales vivía eran represivas, y el Sur no se disculpó por ellas. Sin embargo, miles ignoraron la llamada de sus liberadores yanquis. Aunque esclavizado en una tierra de libertad, el negro respondió rápidamente al grito rebelde. Aunque se le negaba el derecho a portar armas, las portó por la Confederación. Aunque en la ficción y en la leyenda tocaba el banjo, cantaba espirituales melodiosos y trabajaba en el campo, en realidad fue parte integral de todo el esfuerzo bélico de Virginia.
